夜色临城，华灯初上，皇甫一鸣在花厅设了一场小巧精致的筵席，只有五人与宴，皇甫一鸣、皇甫卓、夏侯瑾轩和夏侯琳皆已入座，初临方才遣了人来说临出房时不小心弄污了衣裳，会迟一些才到。
夏侯瑾轩得知初临亦会出席，心中特别期待，他老早就对皇甫卓挂心的这位姑娘大是好奇，比书上所写的山精鬼魅还要好奇，今次难得有机会一睹佳人庐山真面目，几乎是望穿秋水，直嘀咕着唯一一个空位的主人怎麽还不快来，让人好等。
皇甫一鸣朝夏侯瑾轩两人举杯，微笑道：「你们昨日便至，我却因事不在开封，迟了一天才为你们接风洗尘，失礼之处还望不要见怪。」
两人连忙回敬，夏侯瑾轩礼貌回道：「世伯莫要这般见外，可真折煞晚辈了。世伯忙於门务之际我们却来叨扰，还要皇甫兄拨冗接待，我们才是真正过意不去。」
「呵呵，我们两家关系匪浅，本就应该时常相互拜访叙旧，才不至於生疏远离，何来叨扰之说？不论何时，只要你们想来，仁义山庄永远大开蓬门，欢迎至极。」
笑声中四人互敬饮下第一杯酒，皇甫一鸣问夏侯瑾轩：「一个多月前我去到明州时，二门主似乎卧病在床，如今可好些了？」
夏侯瑾轩道：「多谢世伯关心，那时二叔正染了风寒，服过几帖药後便好上许多，这几日他精神很好，正忙着替父亲处理门务呢！」
「嗯，夏侯兄真是福气，身边有一位得力臂膀襄助夏侯世家的商营，自己能可专心於武学之道，使神州东南一带论武及商，非明州夏侯家不能称其龙头，当真令人艳羡无比。」
夏侯瑾轩笑道：「世伯可别光看他人而不知自己的好，您身边不也有皇甫兄这位得力助手吗？我父亲对皇甫兄可是赞誉有加，说他年纪轻轻便已颇负声名，常要我向他多看齐呢！」
皇甫卓睨他一眼，暗批了句舌粲莲花，对这番赞称自己的言语倒是不无欣悦。皇甫一鸣十分用心栽培皇甫卓，甚以儿子的人品武功为傲，这时听了夏侯瑾轩的赞誉，更是得意有加，开怀大笑。他举杯向夏侯琳，道：「久闻夏侯世侄在北方有位堂妹，骑射俱精，武功极俊，今日下午在练武场上见到夏侯小姐小试身手，果然矫捷轻灵，俐落飞扬，真乃北方一佳人也。」
夏侯琳也执杯回敬，直率笑道：「多谢皇甫门主称赞，听你这麽说我可开心得很，想不到你看起来严肃，说起话来却让人这麽受用。」
皇甫一鸣悦然大笑：「夏侯小姐当真爽直大方，不若闺阁姑娘那般忸泥，这才是武家小姐该有的气度！」
夏侯琳偏头道：「真的吗？我在北方大家都不这麽称赞我，他们老说我粗枝大叶，性子浮躁，一点也不可爱。」
皇甫一鸣认真道：「夏侯小姐这般标致，虽非小家碧玉之格，却是寻常女子难及的英姿飒爽，那些人实在有眼不识美玉。」转头问皇甫卓：「你说是不是，卓儿？」
皇甫卓没料到父亲会突然将话抛过来，一愣之下随即反应道：「嗯，父亲说的是。」
夏侯琳转向夏侯瑾轩，娇气问道：「瑾哥哥，你看我有皇甫门主说的那麽好吗？」
夏侯瑾轩一时措手不及：「啊？呃，嗯……」却不知如何接话，她好或不好他从来不放心上，对她的鲁莽冲动甚至感到头疼，但这时候既不能说实话，又不能让一个女孩家在外人面前失了颜面，只得敷衍：「这个嘛，琳妹妹本就不差。」
夏侯琳对此答案不甚满意，嗔怪地看着他：「是吗？那你怎麽从未称赞过我？」
「我……呃……」他被她缠得烦死了，巴不得她快回北方，两不相见，哪里还想得到称赞？夏侯瑾轩笑得尴尬，心道夏侯大小姐啊，你可别自拆台阶呀！乾笑之际却觉得奇怪，他和皇甫卓自小相熟，两家往来也堪称密切，他认知中的皇甫一鸣向来严肃，浑身一股拒人於千里之外的隔阂冷漠，现在却和一位小姑娘谈笑风生，神态随和热情，着实令人大感意外。触及皇甫卓的目光，显然感到诧异的不是只有自己。
谈笑间，皇甫一鸣身後窗外忽然有人低咳一声，是外头守着侧门的成思喉间不适。皇甫卓等人未有留意，皇甫一鸣看向夏侯琳，微笑道：「似夏侯小姐这麽人见人爱的姑娘，想必是登门求亲者众了。」
夏侯琳叹了口气，坦白道：「来求亲的是有，可我却不喜欢。」
皇甫一鸣奇道：「哦？莫非是门不当户不对？」
四大世家在武林中地位显赫，为了攀权附势，世家所出子女向来是他人费心接近的目标，世家之中亦不乏门第贵贱观念。虽然夏侯琳所属者为夏侯世家位於北方的分支，不过看在外人眼中，只要是「夏侯」两字，本家或分支并无甚差别，她自也饱受求亲之扰。
她回道：「那倒不是，我真要喜欢上了，管他什麽门当户不对的。」语气中自有一股倔强之气。
皇甫一鸣大摇其首，正色道：「夏侯小姐年纪尚轻，处世难免欠缺考虑，只求畅快。我等世家之名并非一朝一夕可就，多赖前人耕耘积累而成，後人既然继承了前人心血，就该自重自持，怎可纡尊降贵，与出身低微之人相交结亲，使世家声名有所污损？」一声冷笑：「天底下多的是妄想高攀天鹅的癞蛤蟆，久寄富庶之家而忘却自己原本出身低微，一旦尝到好处便心怀鬼胎，企图一跃龙门，翻身为贵，此等心思岂不可恨可耻？夏侯世侄，你饱读诗文，知书达礼，想必也同世伯一样不耻这般行径。」
夏侯瑾轩面有难色，斟酌片刻後勉强说道：「这个……世间虽然不无世伯所言之人，但晚辈倒是认为，倘若对方禀性良好，心无偏邪，即便身份地位不相当，只要真心相待，又何必拘泥门第之限？」
皇甫一鸣哼地一声，皮笑肉不笑：「夏侯世侄阅历尚浅，想法天真，待日後见识渐开，自会明白世伯这一番警醒实乃言之有理。对吧，卓儿？」
皇甫卓早听出了父亲意有所指，拧眉正色道：「孩儿和夏侯兄──」
他想说「孩儿和夏侯兄想法相同」，却被皇甫一鸣拦声打断：「你和夏侯少主未来都是世家继承人，婚姻大事毋须自寻烦恼，当有我们这些长辈严正把关，定不容那些不怀好意之徒觊觎窥伺。」
皇甫卓一口气上冲，正要开口反驳，先是瞥见一脸不知所措的夏侯瑾轩，再看一眼夏侯琳，心里告诉自己在生客面前不该直言顶撞父亲，遂强忍下来，暗自庆幸初临此时未在席上，没将这番话听了去。
夏侯琳没察觉出席间略显紧绷的气氛，迳自道：「我没想过这麽多，只是我喜欢的不来提亲，我不喜欢的却是死缠烂打，烦也烦死了！」说罢幽怨看向夏侯瑾轩，瑾轩赶紧端起酒来喝，只作不见。
皇甫一鸣看在眼里，呵呵笑道：「窈窕淑女，君子好逑，既然他人不识瑰宝，何不给懂得珍惜的人一个亲近的机会呢？」
夏侯琳噘起嘴娇蛮道：「我就不，我要磨到我喜欢的人愿意娶我为止！」
夏侯瑾轩打了个寒颤，不敢与她视线相接，一个迳儿埋头苦吃。
「呵呵，那就看是谁有耐心了。」皇甫一鸣微笑道：「夏侯小姐既然好骑射，仁义山庄里养了十来匹良马，开封西门出去有一片广阔草场，正适马儿奔驰，亦多飞禽走兽可猎，不如明儿让卓儿陪你去草场舒活筋骨，如何？」
皇甫卓闻言脸色倏变，蓦地明白了父亲的打算，夏侯瑾轩心思灵巧，亦听出皇甫一鸣的言下之意，瞄了面色铁青的皇甫卓几眼，不由得心生忧虑。
夏侯琳不觉有异，雀跃地拍手道：「好啊好啊，我前两日搭船搭得手脚都锈了，一点也不爽快，可以骑马打猎真是太令人开心了！瑾哥哥，我们明天来比看谁射到的猎物多，输的人请客上酒楼！」
「你明知道我这两样都不拿手，这不是摆明了要我掏银子吗？」夏侯瑾轩苦笑，却又暗自叫好，多亏堂妹听不出皇甫一鸣的弦外之音，将他也拉扯进去，正好名正言顺「从中作梗」。这种时候，他也只好牺牲小我了。
「试都没试，怎麽就先灭自己威风了，别忘了还有皇甫少主呢，他皇甫家精通的是剑法，说不定骑术弓术远逊於你我呢！」
夏侯瑾轩听她大言不惭，便有些幸灾乐祸：「呵，你明儿就等着被痛宰吧！」
皇甫一鸣大笑：「哈哈，夏侯小姐好生自信，我可是拭目以待啊！」
皇甫卓冷着脸未置一词，只觉自己不属於眼前这场欢笑，目光不自觉飘向身旁空位，蓦然渴盼看见初临那总是令他忘却烦扰的清恬笑容。心中奇怪，她换身衣裳应当要不了多少时候，怎地到现在还没来？正想着，外面弟子进来道：「禀门主，青鸾来说夏姑娘身体不适，无法前来，要大家不必等她了。」
皇甫卓矍然一惊：「初临身子不舒服？」想也未想便起身要去探望，却听皇甫一鸣冷冷道：「卓儿，贵客在此，你可别忘了应有的待客之礼。」
夏侯瑾轩连忙陪笑缓颊：「不要紧的，皇甫兄有事只管去忙。」
皇甫一鸣冷眼横看皇甫卓，後者自知失态，这般离席对夏侯两人确实十分失礼，於是缓缓坐回椅上，心中却又记挂不已，遂唤来刘言低声吩咐：「你先替我去看看初临的情况，并转告她，宴席结束我就去瞧她。」
刘言依言去了，半晌回转，传话道：「夏姑娘说她歇着便好，不用挂念她，请少主好好相陪客人，莫扫了客人兴致。」
皇甫卓嗯一声，让他下去。这一顿饭吃得心不在焉，陪着席上之人浅说强笑，事後却想不起自己说了什麽，因何而笑。夏侯瑾轩不断对他投以担心的目光，皇甫一鸣的眼神则充满直白的警告。
散宴後皇甫卓直往别院而去，毫不耽搁，并未等候同住在别院的夏侯两人，夏侯瑾轩谅解，故意开口绊住夏侯琳，以免她後脚跟上，鲁莽的性子又要打扰到人而不自知。
天色尚未深晚，初临房内却未有烛光透出，皇甫卓略感诧异，上前轻扣门扇，青鸾几乎是立刻前来应门，她走出来後便马上将身後的门给阖上。
「少主，姑娘已经歇下了。」她压低了声音，显然怕吵醒里头之人。
皇甫卓道：「我进去看看她。」伸手要去推门，青鸾连忙挡在门前，道：「少主明儿再来吧，姑娘身子不爽，需要休息，她才睡着不久，别要吵醒了她。」
「她身子如何不适？可服药了？」眉头紧蹙，语气浓浓担忧。
「姑娘她……她身子乏力，动辄疲累，躺卧下来才觉得好一些，翻来覆去好久才睡着。」
皇甫卓看着紧闭的门，真盼自己能可透窗而视，那便不用在门外这般进有顾虑，退又不舍。半晌才终於放弃，道：「夜里好好服侍姑娘，明日我便去请洛大夫过来。」
青鸾看着皇甫卓离去的背影，叹了口气，回房来到初临床榻之前。初临将自己紧裹在被中，面向内侧，半张脸埋在里头。青鸾轻声道：「姑娘，少主走了。」
初临应了一声，青鸾叹道：「姑娘何苦如此，那些话……并不是少主说的呀。」
「我知道。」初临哑声道：「青鸾姐姐，我倦了，你也去休息吧。」
青鸾又轻叹口气，无声退下。
稍早之前，青鸾将初临打扮妥当，又在她细致脸蛋上了淡淡胭脂，以掩苍白之色，看着精神了一些，怎料在这当口突然不能视物，这已是今日第三次了，眼看开席时刻已至，无奈之下只好寻了个藉口迟些过去。
这两日眼盲发作频繁，等待恢复的时间忽长忽短，无可掌握，整日算下来竟是正常的时间短过失明的时候。初临本已有了今晚无法出席的准备，没想到在约莫一盏茶时间之後便又能见物，她松了口气，偕着青鸾匆匆往花厅而去，及至厅外，忽尔听见皇甫一鸣的声音清晰而响亮。
──天底下多的是妄想高攀天鹅的癞蛤蟆，久寄富庶之家而忘却自己原本出身低微，一旦尝到好处便心怀鬼胎，企图一跃龙门，翻身为贵，此等心思岂不可恨可耻？
初临停步在门前浑身僵硬，脸上瞬间一阵热辣，好似有人重重掴了她一记耳光，随即血色尽褪，四肢发冷，难以呼吸。皇甫一鸣的声音不断透墙而出，听起来竟是有意撮合皇甫卓和夏侯琳……他们同为世家之後，门当户对，这才是天作之合……
守正门的弟子见她人偶似地呆立不动，觉得奇怪，问：「夏姑娘，你不进去吗？」青鸾担心地看着她，轻唤：「姑娘？」
初临艰难地倚着她，颤声道：「青鸾姐姐，我不太舒服，咱们回去吧。」正门的两位看守弟子疑惑地互视一眼，目送两人缓缓离去。
回到房里，初临木然任由青鸾替她洗面更衣，直到躺上床榻，她才发现自己全身气力好似被抽乾殆尽，再难动弹。青鸾忧心忡忡，低问：「姑娘，你还没用晚膳呢，我去请厨娘弄些东西过来可好？」
「不用了，我吃不下……」初临想起什麽似地喃道：「对了，该告诉门主一声才是……就说我身子不适，无法应席，请他们不用等我了。」
「好，我这就去，马上回来。」青鸾赶紧去了，回来才踏入房里没几步，刘言便尾随而至。青鸾让他进门，他就站在外厅，直往内房探头探脑，让青鸾敲了一记脑袋，才摸着痛处赶紧说道：「少主差我来看看夏姑娘如何了，他说等宴席一散就过来。」
青鸾尚未回答，初临自内房勉力提声道：「刘大哥，劳烦你转告少主，我歇着便没事了，请他不用挂心，好好陪着客人，别扫客人的兴。」
刘言离开後，初临向青鸾道：「将灯熄了吧，我想静一静，暂时不想见……任何人，卓哥哥若来了，就说我已经睡下，别让他进来。」
青鸾无奈应允。也不知过了多久，初临听见外头皇甫卓来了，又听见他走了，她将脸埋在衾枕里，咽下喉中上涌的热气。
买来的人却什麽都不用做，又尽得少主疼爱，出身低微之人飞上枝头当凤凰了──这样的耳语如并指掬水，怎麽都会有漏隙，在她初来头两年就已丝丝渗入耳中。她於是告诫自己，不要忘记自己的身份，不能恃宠而骄……她努力维持身处在这偌大世家内所能拥有的尊严，哪怕只有一点点。
尔後至今虽不曾再听闻过类似言语，众人对她的特殊待遇也早习以为常，但念头已根深蒂固在她心里，再难拔除。当察觉到自己身体情况始有异状之时，她亦不敢多言，只恐是自己多想多思，就怕惹来他人口里腥羶。唯一始料未及的，是经年累月之下，对皇甫卓的感情愈深，她自我设下的界线便愈渐模糊，模糊到她常不自觉忘了分寸。
向他讨要玉胚、含注男女之情雕玉送他、向他表白心意──就算她对皇甫世家的繁荣富贵没有任何想望，可若她求盼的是皇甫卓的男女之爱，这难道不也是一种贪图和觊觎？因为他是身份尊贵的皇甫家少主，而她，不过是穷乡僻壤出身的一介贫女。她第一次深切地感受到，他和她是天和地，是云和泥，她只能翘首仰望，无法伸臂揽触。
小脸深埋的绣被湿了一角，随着初临双肩颤耸，扩散成一滩自怜心碎。
翌日，青鸾服侍初临洗漱更衣，用过早膳後，初临靠在卧榻上怔忡出神，一夜无眠使她面色憔悴，神情滞愣，若无人问唤，她似乎便会这麽一动不动地坐下去，不感时光流转消逝。
青鸾走进房来，说道：「姑娘，少主他们已经出门去草场了，门主此时正在他的书房处理门务。」
初临点头站起，迳自走了出去，青鸾赶紧取了披风追上来，替她披系上了才相偕来到皇甫一鸣书房外。门外头的成思见初临来到，颇觉讶异，初临开口道：「成大哥，我想见门主，可否代为通传一声？」
成思回过神来，请她稍等，不多时自里头出来道：「夏姑娘请进。」初临让青鸾等在门外，垂首进屋。青鸾坐立难安，眼睛紧盯着书房门扉不放，过了良久初临终於走了出来，看上去脸色不佳，却是纤背直挺，撑持着不愿显露半点萎顿和自轻之色。房门一开一掩之间，隐约可见坐在里头的皇甫一鸣绷紧了脸，不知情绪。
青鸾赶紧迎了上去，尚未开口，初临勉强对她一扯嘴角，笑得并不真心，声音低微：「门主允了，马上就派人驾车送我们去丹枫谷，明儿会让我回望枫村一趟。」
青鸾又惊又喜：「姑娘用了什麽法子，竟然说得动门主放行？」未有准肯，初临不得出庄，几乎如囚徒一般，庄里无人不知此事。
初临木然道：「只是说了些他想听的话，还有一些他不知情的话。」
两刻钟後，成思驾着马车出了开封，蹄声规律地踏响丹枫谷道，初临将车帘打起，对着外头的乱石红树发怔，车窗像是罩在河流上方的桥底窥口，景色川流而过，而她的心神却让窥口给圈固住了，对外头流动的美丽视而不见。
谷底碧潭远观如诗如画，近看更是震慑人心，潭中碧水清澈见底，色泽自上而下由浅而深，浅若琉璃，深若墨玉，风不能渡，潭面如镜，闪烁着日光落映其上的璀璨光耀，似点点晶莹星花。潭中立着几株盘据在破水黄岩之上的大枫，红叶无风而洒，缀於碧镜之上，迤逦成锦带如织。谷中无风，空气却十分清冷，丝丝线线往人四肢百骸里深钻。
初临要成思将马车停在远处，将青鸾留在岸边，自己踏上高於水线、连接碧潭两端而形成渡桥的裸岩，来到潭中央两株大红枫夹衬下的岩桥中间，痴迷而深切地凝望这美到夺人心魄的景色。
多麽想和卓哥哥一起来这里，在这出尘如画的绝美景色之中告诉他，枫树对她的意义，和她对他的感情。她从怀里拿出那块刻好的玉佩，眼眶一红，紧紧捏在手里。
那是一对云间飞燕的纹样，下头的小篆书着五个字：在天愿比翼。清泪夺眶而出，初临咬牙将玉佩用力抛掷出去，哭喊：「我不是癞蛤蟆，我不是！我从来就不图你皇甫家什麽！」
啵的一声轻响，玉佩在潭面惊起圈圈层层的涟漪，玉石缓慢沉入，漪痕由密而散，终至恢复如初，平镜无痕。初临蹲踞着抱臂痛哭，情泪像一阵急雨，洒落在日光照抚下无限欢好的碧水之上。
清澈潭底，葬着陈腐死寂的乱石残干，还有不为人知的，满腔情感。