刚进水庭轩，就听到小娘子们的顽笑声。杉竹压下心中的杂念，不敢抬头，生怕犯了忌讳，素蓉将她领进外间的茶水房，悄声道：“那年长些的是杨家三娘子，戴着碧绿翡翠镯子的是薇七娘，边上看着的是四太太的陪房关妈妈也是蕙二娘的乳母，颈上挂赤金项圈的茵九娘，插白玉簪子的是蕙二娘，着香妃色马面裙的是陈家五娘子，同陈五娘一齐顽翻绳的是齐家大娘子，着天青色罩衫的是六娘子，旁边服侍的是素锦。”
杉竹点头应是，道：“我晓得了。”
不想素蓉四下张望，断定没人听话后，道：“光晓得认得主子们还不成，姐姐还得提点你几句。杨三娘是个知书达理的性子，和蕙二娘交好，这两位贯会做人，下人们没什么失礼之处就平平安安的了。薇七娘、茵九娘是嫡亲的姊妹，顽在一块也是自然，两个小点的娇气些也是正常。六娘子和薇七娘年纪相仿，夫人觉得几位娘子亲近些也没什么不好，六娘子没有嫡亲的姊妹，虽说有两个嫡兄撑腰，但和本家的姊妹们亲近了，日后也好过。陈五娘爱打抱不平，父亲陈大将军镇守边关，兄长也在军中磨练；齐御史为人正派，齐夫人是个长袖善舞的，齐大娘也进退有度；杨大人任工部侍郎，杨夫人是四太太罗氏的嫡姐，就是蕙二娘的姨母，出身瀛台罗氏的夫人娘子们都是有些思量的，教出来的小娘子可不赖，毕竟宫里头还有位罗太妃呢，太妃娘娘可是太后娘娘身边说得上话的人。这么一来，几家小娘子一块儿赏花喝茶也是正理儿。”
杉竹打心里佩服素蓉，就算是麻婶婆那样走街串巷的人物也没有素蓉说的这般清楚了，于是道：“素蓉姐姐好生厉害，婢子佩服极了。”
话音刚落，便有一婢子从内室而来，高声道：“哪位是素蓉姐姐，六娘子让姐姐带齐大娘子去清雅阁更衣。”
素蓉忙应，领着齐大娘去了清雅阁，那高声叫素蓉的婢子指着杉竹，喝令杉竹沏好茶后将茶水送进内室，就坐在茶水房的小杌子上看着杉竹有条不紊地沏茶。杉竹惊出了一身的汗，描着甜白瓷的茶杯冷静下来沏茶，心中疑惑顿生。
杉竹脆生生道：“这位姐姐，茶沏好了。”
“端进去。”那婢子起身，径自走入内室。
杉竹紧随其后，把茶杯稳稳当当地放在内室的桌子上，却不小心溅出了一点水花到小几上。只听的一声娇喝：“端茶水的贱婢！跪下，头抬起来，就跪在那碎瓷上！”
杉竹不敢不应，就跪在那一地碎瓷上，抬头看着娇喝的主人，赤金项圈……想必是茵九娘了。茵九娘又道：“芸豆，齐家姐姐呢？”
那婢子答：“回九娘子的话，齐大娘子应该在回来的路上了。”
茵九娘道：“我要和齐家姐姐道歉，若不是我，齐家姐姐就不必换衣裳了。”
茵九娘身边戴碧绿翡翠镯子的薇七娘道：“九娘你不必自责了，齐家姐姐是大度的人，想必不会介意的。对了，地上跪着的这位……”
茵九娘道：“这恐怕就是六姐姐的新婢子了，横竖是个奴婢，我今个儿心情不好拿来出气也无妨，不是吗，六姐姐？”
薇七娘面色一变，道：“九娘，你……”
六娘子道：“我且问你，这茶杯里沏的是什么？”听到此，薇七娘脸上一松。
杉竹大气都不敢出，茵九娘和六娘子斗法竟扯到她身上，小心道：“回六娘子的话，是信阳毛尖。”
六娘子道：“你起来罢。素锦，带她回清雅阁上药。”
杉竹道：“婢子谢过六娘子。”话落，跟着素锦回了清雅阁。
素锦的脚程明显比素蓉快了许多，她们赶在齐大娘一行回水庭轩之前到了清雅阁。看到杉竹小腿处的血迹，素蓉心下一惊却面色不显，拉着杉竹进耳房上药，让素锦领着齐大娘回水庭轩。
素蓉给杉竹上了药，让她躺在床上歇息，自己则歪在榻上做针线，一边道：“这原是茵九娘手一滑，碰了陈五娘一下子，结果陈五娘把茶盏打翻了，污了齐大娘的裙子。齐大娘是个知事的，自不会同陈五娘计较，结果茵九娘一心要看六娘子的洋相……怪得冯妈妈近来总念叨着七太太韦氏心大，亏的五房还有薇七娘这样明白的，全赖崔太夫人的教导。虽说崔太夫人孀居，但早前也是拿着薇七娘在跟前拘了拘性子，现今薇七娘身边一众丫头媳妇子都是崔太夫人的手笔。”
杉竹有些疑惑，奇道：“那芸豆……”
素蓉呷了口茶，道：“芸豆是韦氏房里心腹陈妈妈的娘家侄女儿，先前也是在韦氏房里伺候的大丫头，后来拨给了茵九娘，素日里都是那般……仗势欺人。”
杉竹道：“这回可是有别家女眷在，她缘何生事？”
素蓉道：“六娘子、薇七娘、茵九娘年纪相差无几，将来说亲事少不了要一块儿说，七老爷本是个庶出的，京师兴庶女配庶子，韦氏自己也是个庶出的，横竖识不得几个夫人太太们。见着几家的娘子不是同蕙二娘走的近，就是同六娘子玩的好，心气一上来，就做了糊涂事儿。”
“若今儿六娘子不由着茵九娘让你跪碎瓷儿，你又不大机灵，明日韦氏她便可在一众夫人太太面前说‘六娘子苛责姊妹，不够大度’的话儿，过不了几日你就该被发卖出去，往后韦氏也能同各家庶夫人交交心了。虽说庶夫人头上顶着个庶字儿，横竖是妯娌，那混的好些的，嫡支的夫人太太们多少听个音儿，因而赴宴一事，少不得一位八面玲珑的夫人太太；若逢议亲，还须一位耳聪目明的庶夫人。”
冯妈妈迎着杉竹、素蓉讶异的眼神，往小杌子上一坐，道：“恁地？现下俩小蹄子不机灵啦？”
素蓉下榻，温了盅热茶给冯妈妈，道：“水庭轩一事想必妈妈早已知道，婢子拿捏不好分寸，还望妈妈提点杉竹几句。”
冯妈妈笑道：“夫人都说‘素蓉素锦是对不相像的姊妹’，可依我看呐，你和素锦还是有几分相像的——滑不溜手。话说回来，韦氏不是个合格的妯娌，却是个耳聪目明的庶夫人，分寸还是有的，这回不过是自乱阵脚。一味的争抢有什么用处，同嫡支的夫人太太打好关系才是正理儿。看看苏州白家的白三太太，就是榆丰谈家的姑娘。姨娘会做人，也是运道了，谈大夫人没有女儿，只有两个儿子，谈大老爷子嗣不丰，一辈子也就得了个女儿，虽说是个姨娘生的，却当了嫡出的养，也说了个好人家。有话说的好‘得宠的姨娘、庶子庶女也是半个主子，没宠的婢都不如’。”
杉竹一惊，闹了那么一处，如今可是把她当了自己人……顾不得其它，忙道：“婢子杉竹多谢妈妈提点。”
冯妈妈道：“不必多想，好好服侍六娘子才是正理儿。罢，我这老婆子得给夫人一个交待了。”
语毕，只见冯妈妈吃完那盅半凉的茶，嘴里嘟囔着“没眼力劲儿的小蹄子”，往正院去了。
“素蓉姐姐，今儿夫人同二太太、四太太、七太太、杨夫人、齐夫人并蕙二娘、六娘子、薇七娘、茵九娘、杨家三娘、齐家大娘、陈家五娘在正院用饭，素锦姐姐差我知会你一声。”小丫头口齿清晰，杉竹猜她可能是某个管事媳妇的女儿或某个一等丫头的妹妹。
素蓉给了她一把瓜子，便放她走了：“她名唤柏季，是在夫人身边服侍的柏年的亲妹妹，现在跟着素锦服侍六娘子。”
杉竹不知该如何接话，估摸着素蓉也不打算让她说些什么，只拿了一把丝线打络子来消磨时间。
日头西落，有人在屋外叩门，素蓉道：“邱婶子进来罢，今儿有什么好菜呐？”
那邱婶子把食盒里的碗筷碟子一一摆在几上：“都是份例里的——两碗白米、一碗稀粥、一碟春饼、一碟盐渍莴苣、一盅排骨汤。本来尤婶子摆盘的时候剩了一碟八宝鸭子，各房也能分得二三片，结果全被芸豆那骚蹄子拿了去，狗仗人势，呸！”
素蓉从荷包里摸出半块银子，递与邱婶子：“婶子莫气，给婶子拿去吃酒用的，一点心意。”
邱婶子见四下无人，杉竹又是个不足为惧的小丫头，道：“白米稀粥俱是寻常份例，因着几位主子在正院用饭，灶上减了荤菜、一份主食、一份素菜，汤也没有下补料。去伺候的婢子也能沾沾荤腥，这饭约是不用给素锦姑娘留了，剩下的，姑娘自个儿看着罢。用完了就遣个丫头送到灶上就行。”
待邱婶子走后，素蓉便道：“把稀粥拿给在西厢耳房歇着的静夏，加上排骨汤。她近几日身子不适，被冯妈妈赶去西厢耳房，省的过了病气。若我和素锦配了人，她与静冬该被拔作大丫头的，你日后须描着她的意思行事。”
杉竹忙去了西厢耳房，静夏拿了几块莲蓉酥给她。
柏年也在西厢的耳房里，听说是来找静夏要花样子的，杉竹冲柏年笑了笑。也是，比起将要配人的素蓉姊妹，同静夏、静冬交好更有前途。
杉竹心中凄凄，回了主阁的耳房。素锦也回来了，还有个眼生的丫环，想必是静冬。素蓉已用了饭，准备去服侍六娘子。
素蓉道：“我给你留了半碗白米和两根春饼并着几条盐渍莴苣，你用完了让静冬领着你去灶上。”