凰宁宫内，皇后的寿宴就从接受百官祝贺开始。
由於并非上朝议事，今儿个除了宴席之外，还有歌舞戏曲可瞧；百官遂是携家带眷的，平时难得入宫的妻小这回能来的都来了，女官则是连同夫婿一并邀来，一时间堂下挤了数百人，品秩低的还得排到殿外去。
所幸贺礼是已由宫人先行收齐，若像昨儿个家宴一个个收，只怕收到入夜也尚未开席。
凰宁宫的大殿与当今圣上的凤藻宫相比，无论规模或是占地等毫不逊色；只因大煌朝女子亦能登御极之位，如为女皇掌权，凰宁宫便是朝堂，反之则以凤藻宫为主；凰宁、凤藻有如阴阳两极，彼此对等，相辅相成，并无高下之别。
随着歌女翩翩起舞，器乐齐奏，文武百官列席而坐，数百盏长明灯接连点燃，一时凰宁宫前宛如白昼，戏台上的戏班子粉墨登场，着实吸引着众人目光。
皇后饮了水酒，心底正欢快，一双眼不经意瞟向身侧，却发现宝贝女儿鬼鬼祟祟，活像是随时想拔腿开溜的模样。
「珏儿，想去哪儿呀？」
聿珏暗叫一声糟，尴尬地回过头。「母后！」
「打从百官殿前祝寿开始你就心不在焉的，这回才开席，你又打算上哪儿去？」
「欸……」她瞧了瞧左右，碰巧聿琤过来敬酒，遂指了指前头。「啊！皇姊来了，母后，我内急！暂且告退，去去就回！」她双手轻压着肚腹，趁着皇后转移注意的当头赶紧开溜。
「欸！」不过一眨眼功夫，那身穿华贵紫服的可人儿就这样离开了。皇后诧异地瞪着那空位，不由叹息，「这聿珏真是……」
「母后，琤儿敬您一杯……」见皇后神色无奈，她瞧见那空位，心里便有了个底。「聿珏跑了？」
「这ㄚ头，就不知又野到那儿去！」皇后举杯一饮而尽，聿琤偎近皇后的同时，双眼准确地锁住昇阳侯的席位，发现总是与聿珏胡闹的谷烨卿亦不在席间，心里便有了个底。
她暗笑，回头顺从地对着皇后道：「需要遣人把聿珏给找回来麽？」
皇后瞧了大女儿一眼，轻抚着聿琤的玉冠。「不急，让她离开一阵，有琤儿陪咱看戏也是一样的。」皇甫聿琤遂是放下酒杯，靠近皇后说了几句话，逗得皇后哈哈笑。
她弹了弹指，随侍在侧的裴少懿就像个影儿般，替她们斟酒布菜，皇后於是专注地望着戏台子，怕是连身旁坐着聿琤都给忽略了。
皇甫聿琤对裴少懿招了招手，美眸流盼，定在那空空如也的软座上。「叫柳莳松过来这儿伺候，你且去把聿珏给带回来；母后寿宴，她却跑到别处逍遥，不像话！」
裴少懿的眸子闪过一丝精光，应承之後退了下；戏台子上头的武戏正来到高潮处，关公手持偃月刀，单骑过五关斩六将的骁勇英姿，引来满堂喝采。
＊
谷烨卿带着战战兢兢的心情，前来昨儿个「乐极生悲」的白梅树下赴约。
「奇怪……聿珏？」派了贴身宫女过来传话，却不见人影，到底玩什麽把戏？
霎时，一道人影自上头落下，谷烨卿抬头张望，却给那翩翩飞舞的紫纱裙摆给迷惑视线，就这一顿，额际猛然遭到重击！
先赏个爆栗再说！「我去你的！你给我跑、跑得不见人影！」皇甫聿珏气炸了，想起昨天被他撇下，明明比他足足矮了一个头，却是冲着他又踢又打！「平常称兄道弟，结果大难临头各自飞，一点道义都没有！」
「哇、哇哇！别打、别打！」谷烨卿只能抵挡，向後飞跃几步；聿珏提裙赶了上去，他苦着一张脸讨饶！「公主殿下！姑奶奶！菩萨娘娘，别打了！再打下去要出人命啦！」
聿珏的玉腿才离地数寸便僵住了，精雕玉琢的小脸皱着，好半晌才放松下来，顺了顺裙子。「行！暂时放你一马。」她噘着唇，双手环着胸，谷烨卿料定她还有後话，没高兴太早。「帮我做一件事，事成之後，这桩恩怨就算一笔勾销！」
他扶正了头顶上的冠，皱眉问道：「什麽事儿？」
她咬唇轻笑，自袖里拿出一小包药粉，「你替我去尚食司走一遭，把这玩意儿丢进唐老儒的菜肴里！」
「这个……」谷烨卿接过一闻，蓦地瞪大了眼。「泻药！」
「让他清清肠胃喽！」瞧谷烨卿面有难色，她朱唇一抿。「啧！本宫比某人讲义气，会在外头替你把风！喂！干是不干？一句话！」
瞧瞧这张威胁性十足的俏脸……他，能说不麽？
两人鬼鬼祟祟的接近处理百官餐食的膳房，谷烨卿心底便越发不踏实。「宴席上这麽多朝臣家眷，哪里知道哪一份是给谁的？」
聿珏睇着他，露出一副「朽木不可雕」的表情。「别忘了他可是负责司礼的大礼官，大夥儿动筷子了他还没入席；他的菜肴肯定要比其他人上得慢；本宫问过了，韩内官负责他的菜，你尽管往那个高头大马的宫女去，绝对不会错！」
高头大马……谷烨卿连抗议都无法，就这麽被聿珏赶鸭子上架；尚食司掌管除了专管皇族成员的御膳房外，其余宫人都在另外一处料理。事到如今，谷烨卿只能自我安慰，就算下药下错了人，至少不会误放到某位贵妃或是皇子的餐食，落了个意图谋害的罪名。
唐缙於朝中品秩尽管不如爹亲谷仲良来得高，到底是王室公卿子弟的夫子，又是深受皇帝陛下信任的大学士，万一追查起来，聿珏当然不会承认是自己干的，这不等於要他替她背黑锅？
早知道就陪着她一块儿被骂！谷烨卿悔不当初，事到如今，只能硬着头皮干了！
那韩内官乃是庖厨出身，带外族血统，模样与旁人大不相同。他才推门进膳房，立刻便看见了远处负责分派上菜的她。她肤色深黑，朝服硬是比周遭的人大上一号，凝肃的神情让人很是忌惮。所幸今日与会者甚多，她不见得能分神注意到他。
他先是晃到众多宫女太监之中，一副像是好奇来此看菜色的模样；有几人对他报以疑惑眼色，但因他一身紫服，无人敢上前盘问。他等了一会儿，终於看见有个太监急急忙忙来找她，她快步离开，徒留下成堆热腾腾的膳食。
机不可失！他将药包夹在指间，若无其事地接近韩内官「把守」的区域，张目一望，待上的羹汤足足有二三十盘，他差点没花了眼，耳边却彷佛听见聿珏耳提面命——『他的菜肯定要比其他人上得慢』。
到底是哪一盘才是唐学士的？谷烨卿心底发急，遍寻不着，口中於是念念有词起来。「唐学士的菜……他的菜、他的菜……」
「这位公子，有何贵干哪？」一串低沉冷肃的问候自身後传来，谷烨卿急得额际渗出斗大的汗珠，蓦然回首。
只见高头大马的韩内官捧着一盘瓜果，居高临下地盯着他瞧，「他的……菜！」终是找到了目标……只因那瓜果上搁了张字条，明明白白写着「唐缙」二字。
面对韩内官皮笑肉不笑的扬唇，谷烨卿除了乾笑之外，再也无法挤出别的表情。
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聿珏状似轻松地在门外转悠，近乎是闲到举起掌来拍蚊子的地步。
等了又等，谷烨卿就是不出来。「这小子也未免去得太久了点？」
她嘟着嘴，脚尖一蹬，绣鞋踩上栏杆，百无聊赖地沿着走踏了一段，几个宫人不由惊呼，她赶在惹来更多注目前跳了下来，跑到另外一头。这儿距离凰宁宫殿前较远，相对地来往的人也少了许多。
她随意张望，不预期的却是在暗处瞥见了个人影儿。
着朱红朝服者虽多，来者身形却是纤细惹眼的。聿珏好奇地定睛一瞧，在瞧清了来者脸面时，欣喜地扬起了笑！
是裴少懿！
她正欲扬手，不料她似是突遭身後来者扯动，整个人又有一半虚掩在阴影下。聿珏方寸一紧，眸子紧盯着裴少懿，想瞧清抓住她的究竟是何人，她眯细了眼，随着脚步转移，牵着裴少懿的那人脸面也越发鲜明……
就这麽一眼，聿珏登时傻住了！
将裴少懿拉进角落处私语的，不是别人，正是被皇甫聿琤视为如意郎君的——
梅穆。
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湘君一行来到县城外郭一处偏僻所在，附近人家稀稀落落，已可见水田踪影，若无人指点，还以为自己已经远离谯县。
「就在那里！」天色将晚，湘君眯细了眼，顺着熊二指向位置一瞧，是座占地约莫两三户的大粮仓，外观看似有些破败，门口却安排了壮丁把守，神情戒备；不消说，定是王猛私设赌场之所在。
湘君将兵器交给老余，姿态闲适地跟着熊二，「熊大哥，有劳带路了！」
两人自远处靠近便引来壮丁盘查，见那男人伸手欲搜湘君的身，熊二一手横了过来，粗声粗气的道：「老子带朋友过来见见世面，玩个几把！你这样可是让咱面子挂不住啊？」
那男人瞧湘君外貌文弱，活像个肩不能挑、手不能提的书生，又瞧瞧熊二，便放过了。「料定你们也不敢乱来！进去吧！」
粮仓里头别有洞天，除了地面上的建物之外，还挖有地窖；以此粮窖的大小推估，若是堆满米粟，别说谯县，就算是再把附近几处县城百姓都算上，也足够支应数月之久。
这麽大的粮仓想必是官家所有，竟是废了，还挪作私营赌场？湘君暗自心惊，这谯县的黑幕，兴许比她所想的还深许多。
不过里头赌客的吆喝声很快召回思绪，熊二亦步亦趋地跟在她身边，压低声响道：「王猛不在这儿，有可能在底下。」
「那咱们在底下动手。」湘君跟着熊二往地窖走，忽觉一阵暖热拂面；原来底下的赌众较上头还多，而且不乏衙役等公门中人；衣着华美的地方显贵亦有之，想不到王猛此人，脸面却是忒大！