夜幕低垂，万灯俱灭，唯有这里——灯火铄眼。
炎华屋外簇立一群男人叽叽喳喳地讨论今晚相中的游女，被挑中的游女缓步上楼伺候恩客。随着夜越深，静待指名的游女越来越少。
仅剩五六人时，我身旁的阿桂低声对我说：「菊理你明明是个美人，却没人指名你呢！」我瞥了她一眼，注意力旋即又回到手中余烟袅袅的烟管。
「阿桂你刚从岩田屋过来，不知道吧？你别瞧她那双蓝眼睛生得漂亮，侍奉客人的技巧却是奇差无比呢，呵呵——」
「而且啊！菊理她还曾经咬伤糖厂二少爷呢——」
「闭嘴！吵吵闹闹，成何体统！」老板娘嘴上骂着那两个多事的游女，余光却飘向我。
那两人虽不以为意，仍旧听话地闭上了嘴。
我则继续盘算着如何逃离炎华屋——在被那个禽兽赎身之前。
不知过了多久，一声惊呼打断我的心绪。
「唉！你看！那是中国人吧？」阿桂以几不可闻的音量说。
她的话语吸引我的注意，只稍抬眼便看见一名男子身着布料华贵、刺绣精致的长袍，噙笑看着我们。虽说是笑着的，却是不达眼底的笑，笑得令人心里发颤。
「哼——就剩这些人了——」与其说是疑问，不如说是喃喃自语。
老板娘走到店门口，问道：「这位少爷，您可有中意的女子？」
「呵呵——看来没有合适的人选。」他笑道。
听起来不像是单纯想找女人一夜春宵。
在我心里闪过各种思绪时，男人已经转身正欲离去。见状，我不管不顾地站起身，对男人喊道：「少爷！您觉得，妾身如何？」
见我如此，所有人都惊诧不已，老板娘第一个反应过来，她摁住我的肩，想让我跪坐回去，见我不从，她拔高音调怒斥：「闹什麽！还有没有规矩了！」
我对老板娘的喝斥置若罔闻，眼眸直盯着回过身的男人，他亦一语不发地看着我——抑或者说，打量我——那视线彷佛我是赤身裸体地站在他面前一般，令我浑身不自在，几乎不自觉地想闪躲，但我心里清楚，若我此时打退堂鼓，往後就再难有逃离这里的机会了！
「呵——还算有点意思。她，我要了。」丢下这句话，便头也不回地上楼。
我还在为方才的盯视感到心有余悸时，老板娘的警告就在我耳边响起：「还不赶紧上去？今晚的事，我明日再找你算帐！」
我信步前往那个男人所在的房间，古老的木质地板踩上去发出沉闷的响声。这声响在我耳里听来越发沉重，直到我驻足在那扇拉门前。
当我正准备循着规矩侍客时，头顶传来轻蔑地笑声：「不必演戏，我对你们的规矩不感兴趣。」
他朝我走来。倏地，一股强劲的力道捏住我的下颔，逼迫我抬起头与那双似笑非笑的眼眸对视。
「告诉我，你有什麽东西值得我耗费一晚？」
「您看上去不像是流连温柔乡的人，您来此地另有目的，对吗？」我艰难地开口，下颚传来的疼痛，几乎让我以为他会捏碎我的骨头。
「哦——怎麽说？」他的手劲似有丝丝放松。
「近日，常有客人提起有来自中国的船只在进行走私，这艘走私船从来不进港也不近岸，而是有本国船出港接应，说明走私船所隶属的组织已经进入日本。但或许是因扎根未深，至今还未听闻有走私品大量流入市面，此时正需要有个人替组织开拓市场，或者说——让组织能生根於此吧？」听闻至此，他似是生出了兴致。
「这和我——有何关系？」
「您这身衣服，价值不菲吧，」不待他回复，我接着道：「妾身在炎华屋也十多年了，见过的上等料子绝不占少数，可这等刺绣却是闻所未闻。要知道，当今世道，最不缺的——就是偷拐抢骗，而您身为异人，却敢穿着这身衣裳招摇过市，若不是愚钝至极，便是背景深厚。」
「呵呵——哈哈哈哈哈哈——」他放声大笑起来。
他又再次捏住我的下颔，却不像方才那样粗暴，「你——很好，」说着，他的嘴角勾起愉悦地笑，「我且听听看你的要求吧。」
我心中一惊，但还是斗胆开口：「请您替妾身赎身。」
「哦？除了满足我的性慾外，还有什麽好处？若仅仅是为了排解慾望，你可没有这个价值。」
「妾身可以助您更快地打开贸易关口，不论是合法还是非法的。」闻言，他扬起一边眉，问道：「哦？怎麽做？」
「妾身是西园裕也与英国贵族之女所生。」
「我凭什麽相信你？」
「妾身在西医院出生，母亲留下了出生证明，而证明上父亲的栏位就写着西园裕也。」
「你想用私生女的身份威胁他？」
「是！就我所知，西园将在几个月後竞争内阁要职，且胜选机率极高。若此时传出——内阁要职候选人抛弃怀孕的爱人，转而迎娶其他门当户对的女人，想必选举结果会大不相同吧。」
「他难道不会反击吗？」男人提出质疑。
「反击不外乎两种，一则言此出生证明是伪造的，二则指称父亲栏位上的名字是遭人诬陷。可若要证明文件是伪件，就必须由此医院出面作证，换而言之，只要医院不愿意出面作证即可，若医院不作证，父亲栏位的名字就被坐实了，如此一来，全国人民都会认定妾身是西园的私生女，只消加油添醋一番，他的名声毁於一旦，胜选就再无指望。」
「你母亲呢？」
「母亲去年已经病逝，这个消息也有传回国内。所以现在，能说明妾身身份的只剩这张出生证明了。」
他丝毫不给我喘息的空间，又接着问：「你如何让医院不出面？」
我想了想，露出无辜的表情说道：「这间西医院现在的院长是洋人，只能收买或威胁他，但妾身没有这些本事，所以，使用哪种方式，只能看您的选择了？」
他点燃菸草，吸了一口，才缓缓地开口：「那麽——你有几成把握？」
「五成。」我咬牙，选择如实回答。
他的眼神充满讥讽，阴阳怪气地说：「哦——五成啊——」
我不甘心轻易放弃这得来不易的机会，於是辩驳道：「现在在这儿空口说白话自然只有五成的把握，若能蒐集更多情报，找到更多理由来要胁或诱惑西园，成功率就不止五成了。」
「想法是不错，」他将烟灰倒入灰吹中，又重新点燃菸草後，才继续道：「但如果你失败呢？」
「唔——」虽然不是没有想过，但是，突然被这麽问起，我一时间竟无法找出合理的答案。
见我语塞，他轻描淡写地提出：「不如，你赔我一条命吧。」
思索半晌後，我回答：「如果费尽心机离开这里，却赔上一条性命，未免太不值了。」
听我这麽说，他的眼里充满戏谑地说：「我以为你是视死如归的人哪？」
我忆起过往，露出甜甜的笑，说道：「曾经是。但杏姊姊说，如果死了，就不能去看街道尽头的夕阳，和夕阳下一望无际的海了。」
「你这是要放弃离开的机会了？」他看上去有些不悦。
我微笑道：「活着，总会找到办法的。」
闻言，他不再说话，彷佛陷入沉思。我跪坐在他面前，看着他手里原本冒着袅袅烟雾的烟管逐渐熄灭。
「能在原定计画外另辟捷径，实在难得。」再度开口，他已经敛去方才的不悦，恢复成原本戏谑的模样。
「您的意思是？」
「我替你赎身，你照你的计画进行就是。」
「要是失败的话——」
他站起身，说了句：「之後再议。」便走向门口。
我无法想像他为何突然改口，於是大声地朝他问道：「您为何突然改变主意，替妾身赎了身又不要妾身的命？」
他微微侧过脸，说：「你的计画失败，并不影响我的原定计画，但如果你成功了，我就能尽快回到温暖的南方。」他稍稍停顿下，才继续道：「况且，你的命也值不了多少钱。」说完，就迳自下楼。
我怀揣着将信将疑的态度下楼时，每个人脸上的表情都在告诉我：我真的彻底摆脱炎华屋游女的身份了！
老板娘笑呵呵地走过来，对我说：「赶紧去收拾行李，那位少爷在外边等你呢！」
我简单迅速地收拾行李後，就来到店外寻找那个男人的身影。我看见他时，他正背对炎华屋，面向街道的尽头，抽起他那只雕刻精致的菸管。
我悄声走到他背後，低声地说：「谢谢你。」
他没有回头看我，而是直接道：「阳炎。」
「阳炎——是你的名字？」
「行动代号罢了。」
「菊理。」我学着他的语气说：「游女的代号。」
那一瞬间，我看见，他的嘴角微微勾起——