『滴答……滴答……』血液落地的声音在地牢里回响，就像萦绕不去的鬼魅……
疼痛侵蚀着女子的神智。若非早就习惯严苛训练，她在受到皮开肉绽的严惩时铁定也会承受不住而昏过去吧？但这时候陷入昏迷或许反而是件好事，至少不用忍受折磨。
肌肤被带着芒刺的鞭子狠狠撕裂，鲜血不断从伤口喷涌而出，以最残忍的方式滋润了她的乾渴，她只看得到满眼的赤色。
那是当年父亲在她面前被杀死时溅到她裙子上的颜色，也是她唯一的弟弟死时沐浴着的颜色。
她永远也忘不了，那孩子「姐姐……姐姐……救我！」地叫着，一直到死去，他那双大眼仍是直直地望着自己……
「啊──！」她发了疯似地大叫，心被活活撕扯开，比身上任何伤口还要来的无助百倍。
「呵呵，瞧你这落魄的模样。」执鞭的女人绕到棕发女子面前，嘲讽地捏起她的下巴。
「呼……呼……」女子的眸中闪过浓浓恨意，朝女人脸上呸了口唾沫。
『啪！』女人狠狠地回扇了她一巴掌。
女子的脸瞬间被打得歪了一边，左颊和眼皮以肉眼可见的速度肿胀起来。
「竟敢空手而归还让属下全军覆没，你平时的能耐呢？不过是仗着前任族长倚重，这次任务失败你以为鸥族长和元老会轻易放过你？呵，我倒是想不通敌方为何独独放了你回来……枫！」女人擦掉脸上的污痕。
枫没有说话，双眼空洞地盯着空气。
没错，她逃回来了，不但空手而归、属下全军覆没，她自己也身负重伤。
那天──
逃跑的计画被识破，宇智波用火遁攻击她。她实在无法避开，受困於炽热的火球里，任凭烈焰灼伤皮肤。
好在，她急中生智迅速结印，制造以自己为圆心高速绕转的气流──涡流转，中心处近乎低压真空、火焰难以侵入，这才保住她的性命。
只是高温确实难耐，在火球消失後，她晕了过去。
再次醒来，用自身特殊的查克拉修复伤口後，她走出山洞，洞口七横八竖的都是属下的屍体。
枫啧了一声。
那个男人，宇智波鼬……吗？
「……废了也好，以後别肖想和我争夺地位，你这没人同情的可怜虫！」女人见枫还是没反应，恶劣地拿了水桶往她身上泼，血水混杂渗入伤口，枫痛得死死咬住嘴唇，还是止不住哀号。
女人大笑，满意地扭着腰走了。
「呼……呼……」枫喘着气，「没人同情……？」
她不认为她需要被同情──反正她的心早在十六岁那年就死去了。
脑中突然闪现那个男人的双眼。
血一般红的眼睛啊，为何如此平静无波？彷佛将她看透，瞧见她脆弱无助的灵魂……
一滴混杂着血液的眼泪，悄悄滚落。
她总觉得，他是刻意手下留情的。山洞口她的那些属下，哪一个不是乾净的一招毙命？
到底为什麽要放过她，是所谓的同情吗？她……需要人同情吗？
＊
群山环绕的小镇，本该洋溢和太阳同样灿烂的面光。然而此时，惨淡如同那小镇，连大地上方都被蒙上一层云翳。
「这是怎麽一回事？」鬼鲛错愕地看着眼前一片残垣断壁。他们这次的委托人可是在这个小村落里啊，竟然晚到了一步！
「破坏的痕迹还很新，必定是不久前造成的。」鼬随手拿起了地上的残片，残片随即在手中粉碎，随风消散。
「喂──！远方的旅人啊──请快离开这不祥之地吧！」远远的，一个背着竹篓的老伯看见了身穿黑底红云长袍、头戴斗笠的两个人，好心地大声向他们喊道。
老伯只觉得恍神了一下，那两个男人就已站到他面前。
「老爷爷，您知道这里发生了什麽事吗？」
老伯只当自己是被太阳晒昏了眼，也没再多想那两人的来历，倒是乾脆地发起了牢骚：「我打小住在这儿附近，天天上山采野菜上市集卖讨生活，谁知……唉，两个多星期前吧，一帮人突然来到了这里，捉了几个人後二话不说就把这个小镇给灭了，和他们之前灭了的两个聚落一样，老弱妇孺都不放过，实在残忍！从那时起，每到夜里山就会传来鬼哭狼嚎的声音，那是怨灵的诅咒啊！唉，害得我的生意是一落千丈！」
鼬及时打住了老伯，「不好意思，感谢您。那麽您知道那帮人现在在何处吗？」
「唔……这我倒不是很清楚，他们就好像……没错，消灭了这个小镇後，他们就好像在原地消失了，一点儿消息也没有，彷佛不曾来过！」老伯道。
鼬和鬼鲛心照不宣地交换了一个眼神。
夜晚的山里，总会传出鬼哭狼嚎的声音……
＊
「赶紧的，抬上来！」女人指挥着属下。
「队长，这……」其中一个属下有些犹豫。
「害怕什麽？她又不会杀了你，快一点！」
几个属下合力将一个盛满液体的大桶抬了进来，放到枫前面的地板。
「枫，让你嚐嚐这滋味，好好享受吧！哈哈哈！」女人将吊着枫的铁链拉高，等到属下将木桶移到枫的正下方时，女人突然松手。
铁链急速滑落的声音，伴随着枫的痛苦尖叫声，「啊──！天绮蔷薇你这该死的！」
「不是很高傲吗？一桶盐水，这就受不了啦？」蔷薇冷笑一声。
「天绮蔷薇……你会有报应的！」
这个仇，她天夜枫记下了！再也受不住蚀骨的痛楚，枫晕了过去。
「我敢这麽做，自然是没打算放过你，又怎麽会给你机会报仇呢？」蔷薇从腰侧抽出一把短刀，盯着枫的目光狠毒异常。
就在此时，一个属下慌慌张张地跑了进来，附蔷薇耳边说了什麽，令她脸色大变。
「还愣着做什麽？赶紧去收拾！你们，跟我带着外侧牢房的人先走。」说着快速走出枫的牢房，冷冷道：「记住了，里头这些人可是我们豹猫族的『贵客』，不许让他们逃了。」
蔷薇的直属下属共有十人，等她开锁後，每两个人一组押着一位『贵客』走出暗门。
「你，」她随意把短刀抛给其中一位少女，「拿这刀去解决天夜枫那女人，之後再跟上来。」
少女面色犹豫，「队长，可她……」
「晓就要来了，她是被晓杀死的，懂吗？」蔷薇不耐烦地解释，说完，也不等少女回应便领着队伍迅速离开。毕竟还是族长在乎的『这些人』最要紧啊。
少女走到囚禁着枫的牢房。枫还被浸在盐水中，本来就因为失血过多而发白的脸色愈发惨白，看来随时都会一命呜呼。
少女终究狠不下心下手，将短刀扔了，追上天绮蔷薇一行人。
天绮蔷薇怎麽算也算不到，她随手指派的少女，正是其中一位暗暗为枫打抱不平的人。平时枫总将下属当成同伴，遇到危险都是亲自打头阵；反观蔷薇，不但颐指气使，还欺善怕恶。
＊
寂静的夜里，外头却有了不寻常的动静。
两个不速之客闯入了夜晚的深山，白天荒芜的小镇此时却有无数人影在其中徘徊。
「果然是就地当作据点啊。鼬先生，我先突围，您就直接潜入他们在地底下的基地……！」鬼鲛举起大刀，冲进小镇里二话不说便直接动手，他的速度之快，令人还未反应过来就已成为刀下亡魂。
这边的鼬和鬼鲛配合地天衣无缝，趁着敌人把注意力都放在鬼鲛身上，一下子就潜进了地底基地里。
「怎麽……？」一个巡逻兵正好经过，看见了鼬。
鼬一甩手，苦无就从袖口飞了出去，瞬间切断对方的声带和颈部大动脉，鲜血喷的到处都是。
『紧急警报，紧急警报！在地下入口处发现一名入侵者，请各位尽速前往支援！』广播透过扩音器清楚的传遍了整个基地。
鼬沉下了脸，瞪向上方的天花板。
竟然设置了监视器！看来他们沉睡的这段时间里，科技进步了不少哪。
脚下横竖着屍体，鬼鲛跟鼬再次看了看四周，「委托人应该是被藏在其他更隐蔽的地方……」
两人四处查看，想找出暗门所在。
鬼鲛摸索着，终於在一个暗门里面发现通往地下的入口，与鼬一同走去。
「就是在那里了吧。」
走下幽暗的阶梯，他们看到几间牢门大敞的牢房，凌乱的牢房里有人待过的痕迹，乾草堆铺成的卧铺、零碎的食物渣屑，甚至还有排泄物。
不难想像曾经待在这里的人过得多糟糕。
对方应该是收到消息走的，走得还挺匆忙，连遗留下的线索也没来得及消灭。
鼬蹲下身查看那些食物碎屑，若有所思。
「我们扑了个空啊。」鬼鲛站在一旁。
「对方应该还没走多久。」鼬起身，朝地道更深处走去，那边还有亮光。
「後面应该没什麽好看的吧？」鬼鲛嘴上这麽说，还是跟了上去。
再经过几间空荡荡的牢房，他们走到了暗道的尽头。
尽头处还有一间地面潮湿、蚊蝇飞舞、散发阵阵恶臭味的牢房。
忍着恶臭走近一看，铁牢里有一位浑身是血的女子，她大半个身体浸泡在木桶里。
她伤痕累累，面容被长发掩盖，双手则是都被铁链铐着。
鬼鲛举起大刀又落下，地牢的锁就被轻而易举地劈开。
（是她……？）
「不会吧，鼬先生，她还活着啊？」
那时火势在风的助长下烧得很旺盛，他们只看见烈焰冲天。鬼鲛以为她已经死了──虽然她目前的情况也不怎麽乐观。
鼬上前探了探她的气息，「还有一点呼吸。先把她放下来吧，鬼鲛。」
「行。」这副模样实在是太凄惨了，就算组织里有爱好杀戮的人，也不至於把好好一个人折腾成这样。
鬼鲛举起大刀斩断吊着枫的铁链。
『噗通』一声，枫如断线的娃娃，直直落入木桶中，没有半点挣扎。
鼬将浑身湿透的女子拉上来、抱出木桶，腥咸的味道更加浓郁。
「依我看，她一时半刻是不会醒来的……鼬先生，您打算怎麽处理她？」
鼬想了想，「先带回去吧。她身在豹猫族的据点里，理应知道些什麽。」
「我倒是很想知道她是怎麽在你的豪火球下生还的。」
鼬注意到绑在铁链上封印查克拉的符咒，顺手将其撕下。
淡绿色的查克拉瞬间从枫的体内涌出，将她包裹住。深可见骨的伤口竟因此慢慢地在复原。
鼬挑眉，「治癒能力？」
真是意外的发现。
「走吧。」语毕，他背起枫，迳自往外走去。