目送着自家妹妹的身影踏入那栋年久失修的陈旧木屋，克劳德忽然觉得脑侧闪过一阵刺痛。方才拥抱的触感仍旧留在手臂和胸膛，而他也没有看漏方才爱琳娜用力咬紧嘴唇掩饰泪水的表情。
仔细想想，自己似乎有许久不曾好好地和妹妹说话了。
大脑侧边的刺痛逐渐加强。
克劳德单掌摀住脑袋，咬牙强忍住痛楚。
虽然想要厘清胸口这份情绪的缘由却敌不过疼痛，不再深思，只是叹息说着：「如果会露出那种表情，一开始就别这麽做，不就好了……」
坐回马车驾驶座的克劳德甩动马鞭，假装没有听见从木屋当中传来的啜泣声，加快速度原路折返。
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远离那个小村落之後，克劳德继续朝向更东方的边境前进。
须臾，他将马车停放在一个小丘边缘，将预先准备好的大量肉块胡乱撒在马车内部和周遭，随即跨上马匹，用着最快速度返回国境。
这里是格亚威廉士侯爵的领地。
由於地处王国的极东方，邻接着一望无际的沙漠，几乎没有旅人和商队会前来此处，领地也缺乏特产，栽种的农作收获光是供应给领民就入不敷出，甚至必须向王室举债以维持领地内的经济活动。
正因为如此，格亚威廉士侯爵的领地绝对称不上富庶，不过他却是王国境内最有影响力的贵族之一。
格亚威廉士侯爵的职责是镇守在边境的第一线，剿灭来自东方沙漠、试图入侵国土的凶猛魔物。正因为如此，格亚威廉士侯爵也有「边境侯」的异称，不只在神圣王国国内，其威名也远传邻近诸国，得到莫大的尊敬与畏惧。
综观神圣王国的历史，有不少次遭遇外敌入侵的时候，都是因为作为最後一道防线的边境侯奋勇抵抗才扭转战局，避免亡国之祸。
在这座大陆，甚至流传着「只要格亚威廉士侯爵持续站在边境，神圣王国就不会殒落」的谚语。
「──话虽如此，倒是没有想过会让威胁着王国安危的魔物帮忙湮灭证据。」
暗自叹息的克劳德轻踢着马匹的复侧，加快速度。
在即将破晓之际，克劳德总算抵达格亚威廉士侯爵的宅邸。
一位白发苍苍、身穿男仆服装的老者等待许久似的站在宅邸大门旁边，恭敬地等待。
克劳德知道这位老者的名字是赛斯，年轻时期跟着现任格亚威廉士侯爵在第一线斩杀魔物的剑术强者，据说其实力甚至可以和王国将军的奥里西凯恩公爵比肩。
其後，从前线退下来的赛斯婉拒了王国军队发出作为特殊顾问的聘书，担任宅邸的仆人总管。话虽如此，据说他的实力仍未退步，数度让试图刺杀边境侯的贼人。
不敢怠慢的克劳德在抵达大门之前就先俐落下马，牵着缰绳向前迈步。
「不好意思，没有预约就前来拜访。」
「少主已经恭候德斯雷修卡公爵家的克劳德公子许久了，还请入内。」
「……为何一副道格拉斯早就知道我会来访的口吻？」克劳德警戒地问。
赛斯躬身回覆：「向公子双亲提出建议，让爱琳娜小姐在此暂避风头的人就是少主。」
第一次听闻此事的克劳德不由得绷紧神经，凝神戒备地问：
「请问道格拉斯从何处得知这件事情？」
「还请放心，少主是秉持着全力支持德斯雷修卡公爵家的立场。」
克劳德没有因为这句话而放松戒心，反而陷入更深的疑惑当中。
德斯雷修卡公爵家与格亚威廉士侯爵家都是神圣王国的名门贵族，双方自然会保持互不打扰的良好关系，然而综观历史，至少在克劳德的认知当中，自家并不曾让格亚威廉士侯爵家欠下人情，也没有让他们愿意主动提供帮助的理由。
──换句话说，打算藉此卖一个人情债吗。克劳德暗忖：对於位处偏远的格亚威廉士侯爵而言，在领地内包庇被逐出社交界的一名少女只是举手之劳，如果能换得德斯雷修卡公爵家的人情，自然是再划算不过的交易了。
在跟着赛斯进入庭院的时候，克劳德用眼角偷偷观察着四周。
格亚威廉士侯爵的宅邸和神圣王国的贵族宅邸当中绝对称不上富丽堂皇，甚至有不少子爵、男爵的庄园都显得更加雄伟。格亚威廉士宅邸以实用性为主，没有花圃而是练武场，没有散步用的草坪而是农田，更是没有见到单纯观赏作用的雕像等艺术品。
确实是颇有边境风格的宅邸。克劳德暗自心想。
进入主建筑物的时候，克劳德才迟来地意识到完全没有仆役暗中对自己投以好奇、端详的目光，彷佛将自己当作理所当然存在於此的人物，然而这点究竟是因为边境之人对於自身以外的事情都漠不关心的天性使然，又或者格亚威廉士侯爵教育有佳就不得而知了。
数分钟後，赛斯停在一扇位於建筑物角落的房间，鞠躬之後就转身离开了。
克劳德没有迟疑，立刻用指节敲门。
「请进吧。」
推门而入的克劳德因为明亮的室内而眯起眼，片刻才看清楚一名将银白色长发绑成一束的青年站在窗户旁边，单手捧着一本书正在阅读。
「似乎有一段时间不见了，道格拉斯。」
克劳德率先开口。
「……确实是许久不见了，打从王子殿下的生日宴会算起，大概超过十年时间了。」被称为道格拉斯的青年不疾不徐地将书本阖起，放回书架，平静地打招呼：「你倒是没有太大的变化，克劳德。」
「我就将这句话当成赞美了。」
「当然是赞美，你从小就被称为神童，随着年纪增长，并未让这份天赋消失於某处甚至更加精进自己的才能。那麽，又是何事让堂堂的公爵之子特地前来边境？」
「我来此处是这麽奇怪的事情吗？」
「至少在过去的几年来，你从未前来拜访过我，不是吗？」道格拉斯勾起嘴角，随即说：「抱歉了，请原谅这句失言。我并没有讽刺的意思，毕竟边境相当偏远，本地又缺乏特产，想必也不会有人为了观光之类的理由前来……你会在这里，理由想必是你的妹妹吧。」
「是的。」克劳德问：「消息也传到了边境？」
「别说神圣王国，这座大陆的所有国家应该都知道这个消息了。」
「为什麽要盯着我的脸瞧？」
「因为你的反应并不符合我的预想……如果我的记忆无误，你相当溺爱那位『简直比天使更加可爱』的妹妹。第一次见面的时候甚至随时都抱在怀里，连脸蛋都不肯让我捏一下。」道格拉斯说：「和现在的情况比较起来，这个反差是否太过剧烈了？」
这个时候，克劳德忽然觉得脑侧的刺痛感再度加重。
宛如被锐利的长针不停戳入脑袋，夹带着酸楚的疼痛渗入很深的位置。
道格拉斯没有注意到这点，继续说：
「即使这里是边境，依然会有不少消息乘着风会从王国传来。你的妹妹──爱琳娜‧珍‧德斯雷修卡也是名气不亚於你的神童，虽然在出道舞会的时候出了些许纰漏，然而在之後却崭露无人能及的才能，进入学园前就精通诸多领域的学问，其後出席的每场宴会也都展现出符合公爵千金身分的气质与品格，甚至得到过国王陛下一句『比任何花朵都来得华美的丽人』的赞美，其後，她持续活跃於社交界，进入学园的时候更是始终保持着年级首席的位置。」
「道格拉斯，你想要说什麽？」
「如果她有心要陷害区区一个男爵的女儿，绝对不会落下证据或把柄，遑论让你们有机会做出那种如同公开处刑的场景。克劳德，你难道不觉得事有蹊跷吗？」
「……不许侮辱梅茵小姐。」克劳德蹙眉警告。
「没有正面回答而是针对这点发怒吗……事到如今，我反而想要见见让你展现出如此热情的梅茵小姐究竟是何许人物。」
话虽如此，道格拉斯并没有深究这个话题，转而开口：
「那麽闲话家常就在此告一个段落吧，克劳德，本日前来，有何要事？」
「你已经知道是关於爱琳娜的事情了吧。」
「但是你并没有明确地说出，我该为此做些什麽？」
「这点也是边境之人的奇特天性吗，任何事情都得拿到明确的答案。」克劳德低声叹息，单刀直入地说：「希望你……多少可以关照一下爱琳娜。」
「我还以为德斯雷修卡家已经和你的妹妹彻底断绝关系了。」
「这个是……我个人的请求。双亲并不知情。」
「为什麽你要这麽做？如果这个请求是为了爱琳娜小姐，你在前来拜访我之前还有更多的事情可以做，更多的人可以见；如果你认为她的所作所为理当被流放，又何必这麽做呢？」
面对这个问题，克劳德一瞬间不晓得该如何回答。
客观来看，道格拉斯的疑问很有道理。
第一次意识到这个症结点的克劳德虽然想要深入思考，不过再度袭来的头痛令思绪无法连贯。
片刻，在克劳德回答之前，道格拉斯就率先开口：「抱歉，似乎多管闲事了，每个家族内部都有不足为外人道的事情。当初在提出这项提议的时候，我就决定会暗中注意爱琳娜小姐，还请放心。」
「……那麽就麻烦了。」
克劳德放弃深思，淡淡地这麽说。
「不会不会。」
道格拉斯再度露出平静的笑容，转而说：
「难得来到边境，不妨多待几天吧，虽然这里是一个什麽都没有的场所，不过待在王国内的你应该不曾好好欣赏过这份寂寥壮丽的景色吧。作为格亚威廉士的宾客，我们也会满足你的所有需求，还请当作自己家吧。」
「承蒙盛情邀约，不过我必须立刻赶回学园。」