何维君和莺莺过了十多年神仙眷属般的日子,到得后来,何维君除了回正宅看望两个儿子,晚上都差不多宿在别院.直到何洁凝长到十三岁,莺莺得了急病殁了.
何维君悲恸欲绝,将自己关在别院半个月,任女儿如何劝慰,只是独坐莺莺房中不语.本来不过而立的男人,一下子像老了十年.
"爹爹不是答应娘要照顾女儿吗?难道爹爹不守对娘的承诺?"
何维君听毕才有点生气,总算振作起来.何洁凝还太小,不能让她留在别院独个儿过,无奈之下只能带她回正宅,却又怕莫氏为难于她.那莫氏虽厌恶何洁凝,但知道丈夫爱重女儿,这次难得搬回来,她也不再犯蠢,就怕惹了夫君不快,到时又不知在哪儿带个娼妇回来.于是莫氏表面还是客客气气,可心里却早恨得牙痒.
莫氏有两子,何启诚年十九.刚成亲不久,妻谢氏.莫氏娘家曾出了两个七八品的小官,故一直想儿子考上功名.何启诚早年考了个秀才,可县试考了一回却名落孙山,这会儿还在书院念书.
次子何启泰,年十七,十五岁起便跟何维君学着营商之道.他天资聪颖,人又沉稳,虽只跟父亲学了两年,却已是头头是道.
何洁凝初回何府,难免紧张.何维君带着她到正厅见过莫氏母子和儿媳,何启诚还特地告了假回来见这位妹妹.
除了莫氏早年使了些手段想要迫走莺莺,因而见过这外室一面,其他人都未见过莺莺母女.何洁凝和莺莺长了个八分相像,只是年纪还小,尚未完全长开,但已是难得一见的美人胚子.莫氏心中膈应,暗付这少女也长得太明艳了点,竟甚是肖似别院那狐媚子.以后她在何府,可不是时刻都提醒着何维君?可莫氏也只能暗暗咬牙,朝少女微微一笑,轻轻扶起给她敬茶的何洁凝.
谢氏还好,只觉这位小姑子不过是个半大不小的姑娘,可的确是长得好.何启诚却是看得直了眼,而何启泰只是含笑朝少女点了点头,之后便垂首听着母亲对何洁凝一番慰问.
何维君虽回了何府,可是除了到商铺或出行经商外,在家的时间多数待在书房,常常看着莺莺的小像发呆,一看便是半天,也不理会府中诸事.除了中馈仍由莫氏掌管,其他一应事宜,差不多都交了给何启泰.
何启诚常在书院,莫氏面上虽不说,却是不待见她的,谢氏见婆婆对这庶女不冷不热的,也就不来凑热闹.反倒是何启泰,只要没有出远门,在家必定到何洁凝的院子和她说会子话.外出看到有什么好玩好吃的,总给她带回府.如此这般,大半年下来,二人便越发亲厚了.
后来莫氏留意到何维君总是恍恍惚惚的,终日只念着那女人,只觉这狐狸精不知给他下了什么蛊.她无处发泄怨气,见何维君也无暇顾及女儿,便开始生起事端.先是刻扣用度,后来便开始寻些由头,动辄罚她.何洁凝见父亲郁郁寡欢,更不想他为自己再添不快,于是对诸事都是逆来顺受.
红袖早已是莺莺身边的老人了,现下便侍侯着何洁凝,大家都唤她崔嬷嬷.
"幸好有二少爷呢!否则这府中,除了老爷,也无人理会小姐了."
"嬷嬷快别这样,母亲对阿凝还好."
"平时要不是二少爷接济,小姐这用度怕要快和一干下人看齐了."
何洁凝皱眉:"嬷嬷快别说了,那有这回子事."
崔嬷嬷还是不服气:"小姐怎地不找老爷讨个说法,那有太太这样当家的."
何洁凝叹了口气,道:"爹爹最近身子不好,这事就先别提了."
少女心如明镜,莫氏不喜自己,可父亲身体一天比一天差,她不想为他再添堵,有什么事都忍下再说.
那边莫氏给何启泰相了几个姑娘,他就是不钟意.莫氏气得跳脚:"你都老大不小了.诚儿都快当爹了,娘现在给你相看,到成亲时你也十九了.你左挑右拣,到底要什么样的姑娘才合心意?"
何启泰面上不显,只抿唇不语,但妹妹的影子却在心底一闪而过.于是莫氏这次迫婚又是无疾而终.她知道小儿子的性情独立,近年因着何维君诸事不理,更是自有主意,这婚事若他不同意,恐怕甚是难行.
莫氏另一方面积极为何洁凝相看起来.她只想快快将这庶女嫁掉,眼不见为干净.现在先订亲,待她及笲立即圆婚.她自然不会想何洁凝好过,但也不敢寻门第太低的,否则何家脸上也无光.可议了一家又一家,明明说得好好的,最后却无疾而终.
这样过了四五个月,这天何启泰和莫氏一起用过饭后,青年闲闲地问起何洁凝的婚事,莫氏苦着脸说:”明明说得好好的,那钟家又没了下文.”
何启泰漫不经心地道:”不如就从伙计中招个有能力的当个上门女婿,将来也能帮补生意.反正母亲不喜阿凝,留她在家不是更好拿捏吗?而且她的夫君不过是个何家伙计,地位也不能高到那里.”
莫氏闻言,立时愕了,这是什么思维?她才不想见到何洁凝!
她冷着脸,道:"我是不喜她不错,可我不同意招个上门女婿.”
何启泰缓缓地道:”到时我再在附近置个小院,他们也不用住在何府."
莫氏也不知儿子从何来了这个念头,只是她想尽快甩掉这庶女不假,眼见她行将及笄,若再找不到合适人家,也就只好依了何启泰的安排.
这中间的种种曲折,自不是莫氏能想像的.之前议了四、五次亲,每次何启泰都暗中使了横手,所以对方才不了了之.而男子使了这许多手段,自是别有用心,因为阿凝只能是他的!
这夜他又到了何洁凝房中,才见了少女便拢她入怀,低头吻上那娇艳红唇.