那头陈国公夫人踏上湖畔水榭的石阶，在廊下吩咐躬身候着的丫鬟婆子们引众宾客入内就坐。
春寒料峭，纵是穿得再暖和也耐不住夜深寒凉，拔在前头的人步履不停地进了屋取暖，到后来仅剩了零星三两人还散在栈桥上悠悠往水榭这边踱来。
陈国公夫人侧首遥望迎面走近的沈溪，沉了眸色召过候在一旁的若芳道：“派人去查查这沈溪究竟是什么来头。”
罗婉茵是被陈国公夫人亲自迎进去坐了主宾席上座的，到底是世代盘踞于北州的氏族显贵，这排场自然是其他人无法企及的程度。只是但凡人多的地方总会冒出些微词，方才与罗婉茵相处得不甚愉快的红衣女子就小声哼嗤道：“罗家都没落成那样了，看她还能嚣张到几时！”
“娘亲您就少说几句吧。”穿一身粉白广袖留仙裙的妙龄少女皱紧一张可爱的包子脸，扯着红衣女子的衣袖低声相劝。
红衣女子本姓程，单名一个婉字，原在京都时家里是开食肆的，后来与袁子昭缔结良缘就随他来了北州任州府太守。
按说袁子昭进士及第得了个探花该有更高门的良配，可他家太穷了，在京都参加会试时还是程婉家接济的他，后来半是为了报恩半是自己也心悦程婉，他便就顺势娶她做了发妻。
但也不必觉得袁子昭吃亏委屈，程婉家的食肆在京都有好几家分店，光是嫁妆就够袁子昭的爹娘在老家吃喝不愁一辈子了，更休说程婉生得貌美，配着袁子昭那张平平无奇的脸，单就模样上来说程婉也属实算是低嫁。
两人琴瑟调和，婚后程婉给袁子昭生育了一儿一女，一家人在北州过得倒也还舒怡，却只有一样让她郁结难解，时时想来似有团气堵在心口下不去。她自认袁若雨承了她的美貌不比那些显赫氏族的差，就是性格随了袁子昭太软弱怕事。
“我说的是实话呀，她就是占着赫连家主夫人的头衔今天才能坐上那主位，不然光凭罗家，她连我这桌都未必轮得着。”
“哎呀！”袁若雨急得真想大逆不道地拿块帕子堵住程婉的嘴，桌上已有些人听着声儿地望了过来，万不得已她只好在桌下扯了程婉的衣袖央求道：“娘您别再说了，小心祸从口出连累了爹爹！”
涉及到袁子昭的仕途，程婉这才有了些微的顾忌，举着杯盏佯装低头喝茶，将一众人的窥探都打发了回去。
沈溪随着引路小厮坐到了厅上最角落的那桌宴席那儿。
赫连坤本有心想就近给他和赵思烟寻个去处，但他悉知沈溪的脾性，越是无人打扰反倒越自在，便在两人分开前与他说好宴后一道回城。
待众人全都落了坐，侍立在侧的老嬷嬷击掌为号，便有一队仆从由偏门有序涌入，冒着烟火气的各式珍馐佳肴逐一被端上桌来。陈国公夫人起身举杯，扬着淡笑客套道：“也不知我今日准备的是否合在座各位的口味，若有招待不周的地方还请各位多多包涵。”
“国公夫人这是说的哪里话！”程婉夺声应和，灿笑着举杯回礼道：“倒是我们该好好敬您一杯，独您一人为了我们攒起如此大的一桌饭局，真真是有够操劳的。”
“太守夫人还是这么的会说话。”虽然陈国公夫人惯是瞧不起程婉这厮，但对她的恭维倒是极为受用，有人时刻伏低做小地巴结着自己，确是极大的在这些个世家亲眷中长了她的威风，“晚宴过后还有茶点和烟火表演，这园子我租了两日，若玩得累了尽可在这里住下待明日再走。”
说到这儿，一时又起了新的话头，有个着宝蓝色滚兔毛领对襟夹袄的女子扬声问道：“国公夫人可知这园子的主人是谁？”
陈国公夫人面露赧然：“这我也不知，当初赁这园子的时候，就只有一个总管模样的老先生与我这头交涉，再多的就实在不晓得了。”
“真是有够神秘的。”罗婉菲托腮环视一圈屋宇，偏首与罗婉茵闲话道：“这雕梁画栋的，姐姐你说屋主人会不会是四族里的什么人？”
“应该不是。”赫连坤代罗婉茵回了罗婉菲的话，“北州初建的时候，各族划分了好些地块为己所用，后来人口逐渐兴旺，城池向外扩张，部分地皮被郡守强制收归低价售卖给了普通百姓，并规定四族里凡是超过一顷的土地买卖都需向州上报备，否则一旦查处就收为公用。”
“方才过来的时候，我瞧着西北方向好像有木质脚架搭着，可见这园子比我们预想的要更大。各族里大概没人会冒这样的风险偷偷给自己造个园子，若真被发现，这砸下去的钱可就打了水漂再拿不回来了。”
罗婉菲叹气：“那到底会是谁造的呢？”
罗景舀了一碗银丝海参羹端给罗婉菲，关切道：“菲儿姐姐何故如此执着于这个问题？”
罗婉菲心有艳羡道：“我喜欢适才路过的那座背倚竹林的院子，下雨的时候，推开半扇窗棂，枕着雨落竹叶上的声响休憩躲懒，多惬意呀。”
北州少雨天寒，不利于绿竹生长，难得能看到那么一大片葱郁的竹林，很难叫罗婉菲不心动。
"让娘亲听到你这话，她又该生你的气了。"罗婉茵道："那副芙蓉鲤鱼的刺绣，还被罚挂在你房里的墙上呢。"
罗婉菲想到那副她赌气绣的绣品，倒先忍不住笑了，"是娘不懂得欣赏，我绣的锦鲤，胖胖的多可爱呀。"
"是挺可爱的，只不过那鲤鱼都快比岸上的猫儿还肥了。"
罗景捂着嘴扑哧一声笑了。
罗婉菲不以为耻反而娇蛮强辩道："我喂胖的不行嘛？"
这下都不用罗婉茵打趣她了，赫连婧凝抻着脑袋搞怪道："小姨母羞羞羞！这么大的人啦还这样孩子气！"
不知为何，罗婉菲看着赫连婧凝那张肉包子似的同她玩笑的脸，突然就没来由地倦了，恹恹地埋头拿瓷勺搅动眼前的那碗羹，“是我不对，往后再不会了。”
近旁的几人皆是一怔，赫连婧凝瞅着娘亲那副缄默凝思的模样，以为是自己说错了话惹罗婉菲伤心了，害怕得洇起了泪雾，瘪着小嘴伸手去够罗婉菲的手指，委屈唤道：“小姨母，凝儿错了。”
“别哭，不是凝儿的错。”罗婉菲将赫连婧凝从罗婉茵怀里抱坐到膝上，哄她道：“乖乖的改日小姨母买糖给你吃好不好？”
“好。”豆大的泪珠滚落白润的脸颊，赫连婧凝扑进罗婉菲的怀里撒娇道：“小姨母对凝儿最好啦！”
罗婉茵打眼瞧着罗婉菲仍是索然寡味的样子，便柔声安慰她道：“你若实在喜欢，我让梓秀找园子的管事打听打听，看能不能在你住的笼翠轩辟出块地方给你种上。”
罗婉菲确是提起了些兴致，但仍带着点儿小心道：“真的可以吗？”
“嗯。”罗婉茵拿指尖替罗婉菲整理好散乱的鬓发，看着她略显苍白的小脸上绽开的那抹极雀跃的笑颜道：“先吃饭吧，这事儿有姐姐帮你记着呢。”
罗婉菲点头应好，拾了快箸开始乖乖用膳。